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斯里尼瓦萨·拉马努金 (Srinivasa Ramanujan) 是有史以来最伟大的数学家之一。
今天的数学家还没能完全理解他的成果。他的工作不仅被应用到数学中,后来还被用到物理学的黑洞和弦论中。
拉马努金小时候就才华出众。
1887年,拉马努金生于印度。全家住在一个传统的小房子里。他的母亲是家庭主妇,有时会去当地寺庙祈诵。大约十岁时,拉马努金以全地区第一的成绩从小学毕业。进入中学后,他第一次接触到了正式的数学。
13岁时,他借到了一本高等三角学的书,掌握了这个领域。这个年纪,他已经独立发现了一些复杂的定理。14岁时,他帮助老师把1200名学生分派给35名老师指导。
在数学考试里,拉马努金只用一半时间就能答完题,并且他对几何和无穷级数也十分熟悉。1902年,拉马努金已经了掌握如何求解三次方程。后来,他发展出了自己独特的四次方程解法。
真正唤醒拉马努金天赋的转折点是在1903年,16岁的拉马努金拿到了一本凯尔(G. S. Carr)的《纯粹和应用数学基本结果概要》。这本书写于1886年,总结了当时已知的绝大多数数学结论。据说拉马努金仔细地研究了这本书里面5000个数学定理。
第二年,拉马努金发现并研究了伯努利数,并将欧拉-马斯切罗尼常数计算到了小数点后15位——这是一项里程碑式的成就。当拉马努金1904年中学毕业时,校长说他是一个应当获得比满分还高的分数的优秀学生。
接下来在大学里,只有数学才能让拉马努金集中注意力。这给他带来了一些麻烦,因为他很难通过其他课程。他最终肄业,也没找到工作。他陷入了极端贫困中,经常食不果腹。然而,他仍然尽一切可能进行独立研究。
当时,拉马努金疾病缠身,到1910年下半年,他已经十分虚弱了。他把笔记本交给一位朋友,并叮嘱朋友,如果自己出现意外,就把笔记本寄给其他数学家。好在拉马努金最终康复并拿回了笔记本。就在同一年,其他数学家逐渐了解了拉马努金的才华。最终,他的一些工作发表在了印度数学会的学报上。
拉马努金与哈代
1913年1月16日,拉马努金向当时第一流的数学家哈代(G. H. Hardy)写了一封信。在信的开头,拉马努金提到自己是自学成才。他写道:“我是一名职员…… 我并未受过大学教育…… 但我正在为自己开辟一条新道路……”
接下来是几页数学推演,其中一些内容之前有人推导过,还有一些不完全正确,但这封信结尾有三个非凡的公式。哈代被这几个公式震惊了,他回信说:
这些公式完全征服了我。我之前从未见过类似的东西……
能写下它们的人一定是最顶尖的数学家。这些公式肯定是对的,因为没有人会拥有发明它们的想象力。——哈代
哈代请同事林特伍德来审读这些论文。林特伍德同样被拉马努金的天才所震惊。在与林特伍德讨论过这些论文后,哈代总结说拉马努金一定是“最优秀的数学家,一个拥有非凡创造力和力量的人”
随后哈代给拉马努金回信,请他来英国学习。
但哈代也强调证据的重要性
拉马努金在信中只简单写下了受书启发得到的公式,而完全没有写证明。但对于数学家而言,没有证明的命题并不比猜想更好。他们很快建立了通信联系,拉马努金给哈代寄了更多的数学内容。
仅仅在最初两封信中,拉马努金就给哈代提供了120个定理!哈代不知道的是,拉马努金有厚厚两本记满了漂亮的数学命题的笔记本,其中第二本就有21章。
在与林特伍德一起看过笔记本中一部分内容以后,哈代评论说,“只有欧拉和雅克比能与拉马努金并肩。”
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